现在提起“昆明”，大家第一反应，肯定是那个享有“春城”美誉的云南省省会的昆明城。
但是，“昆明”作为一个词组，最早见于司马迁《史记·西南夷列传》中，指的是秦汉时期西南地区一个部落众多的游牧民族的名称。
司马迁在书中说，这个名叫“昆明”的部族，分布在同师(今保山)以东，叶榆以南一带，束发结辫，随畜迁徙，没有酉长，居无定所，活动地方可达数千里。
有专家进行考证，这个名叫“昆明”的部族，在比《史记》更早的古代文献中写作“昆”、“昆弥”或“昆淋”。
那么，问题又来了，这个的部族的部族名为什么叫“昆”呢？
晋人常琚的解释是：“昆”，在这个部族的语言里，意指众多。
也就是说，这个名叫“昆明”的部族人口众多。
《史记·西南夷列传》中记载，汉武帝为了打败匈奴，派张骞出使西域，联合大月氏等国共同夹击匈奴。张骞经过一番考察回来了，向汉武帝报告说，他在大夏国（即今天的阿富汗地区）见到经身毒（今天的印度）贩运去的中国产的蜀布和筇竹杖，说明有一条从云南通往身毒的道路。可以寻找这条道路，与大夏国建交。汉武帝于是派遣使臣去往西南夷寻求这条路。但在大理洱海附近，道路被昆明族所封锁。汉武帝于是在长安西南按照洱海的形状开凿了一个周围四十里的人工湖，称之为“昆明池”，在此演习水兵，最后统一了洱海地区。
所以，最早把“昆明”当作地名用的，是汉武帝。
但汉武帝所命名的昆明，不在云南，而在西安，而且，指的不是一个城，而是一个湖。
唐初，太子李建成曾策划了一个“昆明池政变”，想提前结果李世民的性命。但李世民先下手为强，搞了一个玄武门事变，把李建成、李元吉双双解决掉了。
还有，清朝乾隆帝景仰汉武帝开疆拓土的功业，也把北京颐和园的西湖改名为“昆明池”。
话说，“昆明”的部族虽然人口众多，但到了南诏、大理国时期，乌蛮、白蛮兴起，昆明族遭到了挤压和驱赶，迁居到了四川定笮镇(今盐源县境)一带。
于是，唐高祖李渊在武德二年就在四川定笮镇置昆明县。
但昆明族仍未能在昆明县继续安身，后来又迁滇中，聚居于滇池周围。
另外，当年汉武帝迫降了滇王后，以滇池地区为中心设置了益州郡，使滇池地区的经济得到了迅速发展。到梁末隋初爨瓒、爨震时代，滇池地区已成为当时西南在经济上较为繁荣和富唐代中叶，蒙氏势力建立南诏国，筑拓东城，定为东京。
公元年，大理段氏夺取南诏政权，建立大理国，统一了云南，在拓东城的基础上设鄯阐府，为大理国八府之一。
元军攻灭大理国后，赛典赤主滇，把军事统治时期所设的万户、千户、百户改为路、府、州、县，正式建立云南行中书省，置昆明县，把鄯阐府改名为昆明千户所——现在的昆明城的命名便始于此。
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